爆竹的发展经历了一个漫长的时期，大概可分为“烧竹期”（在火中燃烧真竹）、“硝磺期”（将硝磺填入真竹）、“纸爆期”（将火药填入纸筒）和“鞭炮期”（用引线连结爆竹）等四个阶段，被称为爆竹发展的“四步曲”。
在唐代初期以前，所谓“爆竹”都还不是用火药为原料制造的，而是直接把竹子放入火中燃烧，这叫“烧竹期”。“烧竹期”始于荒蛮的远古，盛行于春秋和南北朝。《周礼·春官》篇中 “九祭三日爆祭”的记载，就是指“烧竹爆祭”的情形。最初将硝磺（原始火药）填入竹筒引爆的是唐代的李畋，这是“硝磺期”的开始。“硝磺”是硝与硫磺、木炭粉的混合物，虽然当时的配比还不够科学，但毕竟是一种初期的火药。不过，此时的爆竹不是用纸做的外筒，而是用的山竹筒子。因此史书上称这种爆竹为“爆竿”、“爆仗”。
爆竹的“硝磺期”延续了很长一段时间。在宋·康定元年开始编纂的《武经总要》一书中明确记述了火药的配方。宋人孟元老的《东京梦华录》描述北宋末年都城汗军士为皇帝表演百戏时的情景时写道:“忽作一声霹震，谓之爆仗。”这种“爆仗”便是以火药作原料制成的。北宋之时，以火药作填充原料的爆竹大量出现，既然是大量出现，应当在唐代就有这种爆竹。因为古代科技水平不高，一项成果从发明到推广，时间跨度长达数百年。直到宋代，才逐渐进入了爆竹的“纸爆期”。清朝人霍濒在《通俗篇》中写道“古时爆竹，皆以真竹为之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之，又曰爆仗。”这里所说的“后人”，可能是指宋代的人，也可能是指唐代末期或五代（后梁、后唐、后晋、后汉、后周）的人。
“纸爆期”始于唐代末期或北宋初期的可能性较大。一是东汉元兴元年（105）蔡伦就发明了造纸术，这是人类文明史上的一项杰出的成就。中国是世界上最早养蚕织丝的国家。古人以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为“赫蹏”或“方絮”。蔡伦受此启发，用树皮、麻头及敝布、鱼网等植物原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺造纸。自从造纸术发明之后，纸张便以新的姿态进入社会文化生活之中，并逐步在中国大地传播开来，以后又传播到世界各地。不过唐代以前的纸价昂贵，仅仅用于书写，因此不大可能用纸张去制作民用爆竹。北宋时造纸业相当发达，“卷纸为之”的爆竹才有可能出现；二是到了南宋，我们平时所说的以纸卷筒、内装火药的真正炮竹己经在史籍中有确切记载。宋高宗绍兴元年(1131年)至绍兴三十二年(1162年)任南宋内府枢密院篇修的王锤，在他编撰的《杂纂续》中就有“小儿放纸炮”的记载。连小儿都在放“纸炮”，这说明“纸炮”己经十分普及，其发明时间至少在北宋或北宋之前。三是根据浏阳的民间传说，“卷纸为之”的纸炮，最早的发明者也是李畋或是李畋的后裔，经过五代、北宋而至南宋，已逐渐成为民间的娱乐品，连小儿都能燃放了。根据有关资料记载，历史上用于生产爆竹筒子的纸张叫“爆料纸”，也叫“浏表纸”，于北宋宣和年间（1119－1044）开始生产，而且唯浏阳所产，其色白净，筋纹细微，分宽板纸、窄板纸、折表纸三种，由此也可佐证“纸爆”亦发源于湖南浏阳。
“鞭炮期”则是始于南宋。所谓“鞭炮”，就是用麻茬和引线把单个的爆竹编串起来的。编织后的爆竹形同鞭子，故称“鞭炮”或“鞭爆”。因为是编织而成，所以也有叫“编炮”的。“引线”（又称引火线、药线、引）是指皮纸捻成的药线，它是生产鞭炮的关键，没有引线就没有鞭炮。因此，引线的发明是一个划时代的创举。据说是古人受到“蚊烟”的启发才发明引线的，古代熏蚊子的蚊烟是用锯木屑加适量硫磺做成的，外面裹一层柔性较好的薄纸，捻成圆圆的长条，点燃之后可慢慢燃烧以驱赶蚊虫，这种土蚊香直到现在还在部分农村使用。不过，鞭炮引线必须快速燃烧，因此要用火硝为原则，而且要捻得细长细长。到北宋宣和年间，有的地方已经运用引线，但这时引线的使用并不普遍，有的地方仍然使用烧红的烙锥引火，到了南宋以后我国引线的使用才逐渐推广。据周密的《武林旧事·卷二》记载，每到元宵节这天，南宋都城临安(今浙江杭州)的皇宫中，都要张灯结彩，场面热闹非凡。其中“殿司所迸屏风，外画钟魁捕鬼之类，而内藏药线，一燃而连响百余不绝”。这里所说的“药线”，也就是名符其实的火药引线。而《续夷坚志》中记载的那个捕狐狸的铁李猎人，他使用的“火罐”也附有“卷爆”，即可在较远的距离点火，这种“卷爆”很可能就是引线制作的。由此可以推断出，最迟在北宋，引线就已经出现。有了引线之后，才可能生产“一燃而连响百余不绝”的鞭炮。在南宋末年，浏阳、醴陵出现了以麻茬、引线将单个爆竹编串起来的鞭炮。
这也就是说，爆竹发明于唐朝初期，经过五代、北宋，渐由“硝磺期”进入“纸爆期”，最后再进入“鞭炮期”，真正的成熟的鞭炮在南宋时期才出现。这一切，都是在三湘大地上发生的。